На первых порах (1909-1913 гг.) позывные сигналы любительских радиостанций (ЛРС) формировались их владельцами самостоятельно и произвольно. Они состояли либо из одной буквы, либо - из комбинации нескольких (от двух до трех) и по которым, как правило, можно было идентифицировать их владельца (как по имени или фамилии так и по их комбинациям; как по названию своего QTH, так - и чисто символическими сочетаниями букв, понятными только им самим).

В январе 1909 г. восемьдесят восемь радиолюбителей США (восемьдесят шесть индивидуальных позывных сигналов, вкл. два т.н. "семейных" позывных) и три "клубных" ЛРС стали членами созданной "Wireless Association of America" (список членов которой, уже 1 мая 1909 г., был опубликован в книге "Wireless Blue Book").

При регистрации, каждый должен был сообщить следующие сведения о своем "искровом" передатчике: длину волны (колебалась от 35 до 950 м) и достигаемую длину "искровой дуги", которая колебалась от QRP (например, 0,25 дюйма у "MD") и до серьезного, по тем временам, QRO (например: 12 дюймов у "CP" и 14 - у "CRM").

Происхождение соревнований можно отнести к Транс-Атлантическим соревнованиям 1920-х годов, когда радиолюбители впервые пытались устанавливать связи через Атлантический океан на коротковолновых радиолюбительских частотах. 
Даже после того, как в 1923 году была установлена первая двух сторонняя связь между Северной Америкой и Европой, эти соревнования продолжали проводиться на ежегодной основе и все больше и больше станций добивались установления двухсторонних связей на все большие расстояния. 

В 1928 году American Radio Relay League, которая была ответственна за организацию и публикацию результатов этих соревнований, предложила новые правила этих ежегодных соревнований, заключавшиеся в том, что станции участники должны были провести как можно больше связей со станциями других стран. 
Организованные в 1928 году соревнования с наименованием International Relay Party стали первыми радиолюбительскими соревнованиями. Эти соревнования сразу же имели успех и проводились под патронажем ARRL с 1928 по 1935 год. В 1936 году соревнования были переименованы в ARRL International DX Contest и с таким именем проводятся и в наши дни.

Официальная история радиолюбительского движения в России и других странах, ранее входивших в состав бывшего СССР в качестве союзных республик (далее – страны ближнего зарубежья), берет свои начала от
первых лет советской власти. 9 октября 1921 года на 8-м Всероссийском электротехническом съезде выдающийся ученый своего времени, один из основателей советской школы радиотехники профессор И.Г. Фрейман выступил с докладом «Любительские радиостанции как средство распространения электротехнических знаний среди широких кругов населения». По оценкам историков, это выступление с высокой трибуны съезда положило начало официальному правовому признанию радиолюбительства в молодой советской республике.

К началу 1990-ых годов развитие электроники и компьютерной техники позволило полностью отказаться от классического телетайпа и радиотелетайпа. Телеграфный буквопечатающий аппарат был заменен монитором компьютера, ввод данных стал осуществляться с клавиатуры компьютера, при необходимости вывода информации на бумажный носитель стал использоваться принтер, а классический телетайпный интерфейс был заменен модемом (или многорежимным процессором передачи данных – multimode communications processor, MCP) и трансивером.
   
Развитие цифровых технологий, например, таких ее направлений как DSP (Digital Signal Processing – цифровая обработка сигналов) и FFT (Fast Fourier Transform – быстрое преобразование Фурье) позволило значительно улучшить параметры связной техники и создавать совершенно новые эффективные виды связи.
   
В начале 1990-ых годов польский радиолюбитель Павел Ялоча (Pawel Jalocha), SP9VRC, изобрел новый вид любительской цифровой радиосвязи – PSK31. В отличие от RTTY в этом виде связи была применена фазовая манипуляция (Phase-Shift Keying, PSK). Скорость передачи в этом режиме постоянная и равна примерно 31 бод, что соответствует скорости примерно 50 слов в минуту, т.е. скорости печатания на клавиатуре радиолюбителем средних возможностей. Кроме того, этот вид цифровой связи занимает очень узкую полосу частот. По этим причинам PSK31 стала хорошей заменой для RTTY. В дальнейшем идея SP9VRC была развита английским радиолюбителем Питером Мартинезом (G3PLX), который наряду с первоначальным вариантом PSK31 – режимом двоичной фазовой манипуляции (Binary Phase-Shift Keying, BPSK) без исправления ошибок, разработал режим квадратурной фазовой манипуляции (Quaternary Phase-Shift Keying, QPSK) с исправлением ошибок.

В 1957 году американским радиолюбителем Копторном Макдональдом (Copthorn Macdonald), WA2BCW, была определена концепция телевидения с медленной разверткой (Slow-Scan Television, SSTV). В 1958 году Макдональд разработал также первую видеокамеру, видикон Westinghouse 7290. В 1960 году Федеральная комиссия связи США начала выдавать специальные временные разрешения для работы в режиме SSTV.    

В то время как коммерческое телевидение требует ширины полосы пропускания в несколько мегагерц, на средних и коротких волнах сигналы могут занимать полосу частот только в несколько килогерц. Таким образом, было невозможно выжать тридцать 525-строчных кадров в секунду (как в системе телевидения NTSC) в такой узкой полосе пропускания. Поэтому Копторн Макдональд создал новый стандарт: SSTV. Ранние SSTV-передачи использовали полосу пропускания шириной от 1,5 до 2,3 кГц, достаточно широкую полосу для отображения яркостной шкалы от белого до черного. Первыми экранами были дисплеи списанных военных радаров, использовавшие люминофор с очень долгим послесвечением. По окончанию 8-минутной передачи изображение начинало блекнуть, но было все еще видимым. Для передачи цветных изображений нужно было повторно передавать одну и ту же картинку перед видиконом три раза, поочередно с красным, зеленым или синим фильтром (RGB-фильтры). Принимающий оператор производил три фотографирования экрана с длительной выдержкой, располагая RGB-фильтры перед объективом камеры. Это было известно как цветное SSTV с чередованием кадров. 

К середине 1920-ых годов некоторые американские радиолюбители отважились на работу на новом 5-метровом диапазоне, который только что стал доступен радиолюбителям. В марте 1925 года американские радиолюбители получили также небольшой участок в 75-сантиметровом диапазоне (400-401 МГц). В журнале QST была опубликована серия статей, посвященная радиоаппаратуре и антеннам, пригодным для УКВ-частот. В это же время радиолюбители впервые также начали устанавливать передатчики и приемники на свои автомобили для работы в подвижных (мобильных) условиях.
  
 К марту 1927 года сообщалось о радиосвязях имевших место на 5 метрах между американцами 2EB и 2NZ на расстоянии около 24 км. В июне уже был преодолен барьер в 1000 миль (1609 км). Примерно в это же время, 11-12 июня 1927 года, ARRL спонсировал первые соревнования радиолюбителей на 5 метрах (CQ Party).
   
Наряду с чисто радиолюбительскими функциями любительская радиосвязь иногда используется и в качестве аварийной связи во время чрезвычайных ситуаций. Например, в 1927 году американские радиолюбители приняли активное участие в аварийно-спасательных работах во время ликвидации наводнения в США.

В 1945 году в Соединенных Штатах развернулась ожесточенная борьба за радиочастотный спектр 44-108 МГц между любительской службой, радиовещанием и телевидением. Радиолюбители потеряли свой 5-метровый диапазон (56-60 МГц), получив взамен новый 6-метровый диапазон (50-54 МГц). Первый канал телевидения стал занимать полосу 44-50 МГц, а второй канал – полосу 54-60 МГц. FM-радиовещание перешло с полосы 44-50 МГц на полосу 88-108 МГц. Кроме того вместо диапазона 2,5 метра (112-116 МГц) вводился новый радиолюбительский диапазон 2 метра (144-148 МГц).
   
Как и ожидалось, возможность возобновить работу в эфире после окончания второй мировой войны первыми получили радиолюбители США. Это произошло 15 ноября 1945 года. (Именно с этой даты засчитываются радиосвязи для дипломной программы DXCC, а также для ряда других американских и неамериканских радиолюбительских дипломов.) Правда, пока разрешалось работать только на диапазонах 10 и 2 метра. Вскоре было разрешено работать и на диапазоне 6 метров. Наряду с CW, на диапазонах 2 и 6 метров использовалась радиотелефония, но преимущественно в режиме АМ, хотя уже начали появляться энтузиасты, осваивающие режим FM, в том числе режим узкополосной FM (NBFM). Новый 6-метровый диапазон активно осваивался, и уже 23 апреля 1946 года американские радиолюбители покрывают на этом диапазоне расстояние в 1100 миль. Это было QSO между W1LSN из штата Нью-Гемпшир и W9DWU из штата Миннесота. Эта и другие радиосвязи были проведены в ту ночь за счет сочетания аврорального и спорадического (Es) прохождений. К лету 1946 года радиолюбители США, наконец, получают разрешение работать уже на всех коротковолновых любительских диапазонах от 3,5 до 30 МГц. Средневолновый диапазон 160 метров (1,8 МГц) радиолюбителями многих стран был потерян. Право работать на нем радиолюбители-операторы различных стран будут получать в разное время в течение последующих десятилетий.

Любительские радиостанции конца XIX века и первого десятилетия XX века были в современном представлении практически нелегальными. Никто не выдавал лицензий на построение и эксплуатацию радиостанций, а позывные сигналы радиолюбители придумывали себе сами. Переломным моментом в истории ранней любительской радиосвязи стал "Закон о радио" 1912 года (Radio Act 1912), принятый Конгрессом США. Согласно этому закону теперь требовалась лицензия на работу в эфире. Каждой правительственной, морской или коммерческой радиостанции разрешалась определенная длина волны, уровень мощности и часы работы. В первоначальном варианте этого закона запрещалась работа для всех некоммерческих (а значит и любительских) радиостанций. Однако, поскольку в США к этому времени насчитывалось уже значительное число любительских радиостанций, Конгресс внес в этот закон соответствующие поправки.
   
В то время считалось, что для проведения дальних радиосвязей пригодны только радиоволны длиной более 250 метров, а более короткие волны представлялись малопригодными для практического использования. Поэтому, в соответствии с "Законом о радио" 1912 года, радиолюбителям разрешили работать на длинах волн 200 метров и ниже (1,5 МГц и выше), где они смогли бы, по представлениям тех лет, проводить радиосвязи максимум на 40 км. Мощность любительских радиостанций ограничивалась величиной в 1 кВт. Американские власти считали, что радиолюбители в таких условиях должны будут вымереть в течение нескольких лет из-за недостатка средств и поддержки. Но, в любом случае, "Закон о радио" 1912 года имел огромное значение для будущего любительских радиостанций, так как он фактически впервые узаконил уже существовавшее радиолюбительское движение в США, что послужило прецедентом и в других странах узаконить радиолюбительское движение. Так как впервые было осуществлено регламентирование любительской радиосвязи, то можно считать, что официально любительская радиосвязь зародилась в 1912 году в США.

Появлению и развитию радиосвязи, в том числе любительской, предшествовали ряд открытий и изобретений в науке и технике. Остановимся на некоторых исторических событиях этой предыстории радиосвязи.
   
В 1820 году датский физик Ганс Христиан Эрстед (Hans Christian Oersted) обнаружил, что протекающий в проводнике электрический ток отклоняет стрелку магнитного компаса. Тем самым Эрстед экспериментально подтвердил предположение о том, что между электричеством и магнетизмом существует некоторая связь. После этого французский физик и математик Андре-Мари Ампер (Andre-Marie Ampere) предложил "правило правой руки" для определения направления отклонения магнитной стрелки током. Затем Ампер открыл закон взаимодействия двух проводников с током и математически выразил силу этого взаимодействия (закон Ампера).
   
В 1831 году английский физик и химик Майкл Фарадей (Michael Faraday) открыл электромагнитную индукцию и стал основоположником учения об электромагнитном поле.
   
В 1838 году американец Самуил Финли Бриз Морзе (Samuel Finley Breese Morse) обнародовал свою телеграфную азбуку, получившую название "азбуки Морзе". В 1844 году компаньон Самуила Морзе Альфред Вейл (Alfred Vail) изобрел простой механический телеграфный ключ для передачи азбукой Морзе, который в несколько усовершенствованном виде будет широко использоваться радиооператорами на протяжении многих десятилетий. Даже в настоящее время можно найти приверженцев простого механического телеграфного ключа, несмотря на возможность использования клавиатуры компьютера или электронного телеграфного ключа.
   
Азбука Морзе первоначально использовалась для проводной телеграфии, а с изобретением радио стала применяться и для радиотелеграфии. На протяжении всей истории любительской радиосвязи радиосвязь с помощью азбуки Морзе (слуховая радиотелеграфия) оставалась и остается одной из самых распространенных видов связи проводимых радиолюбителями. В начальный период истории радиотелеграфия Морзе даже была почти единственным видом любительской радиосвязи.